바다의 포식자 고대 상어, 수면 접근하는 익룡도 사냥
백악기 말기 하늘의 지배자인 익룡이 수면에 접근했다가 바다의 포식자인 상어에게 목을 물렸을 것으로 추정되는 화석이 뒤늦게 확인되어 관심을 받고 있습니다.
화제의 화석은 미국 캔자스주 스모키 힐 초크 지역에서 발굴되었는데 백악기 시대에 이 지역은 바다였습니다. 1960년대에 발굴된 이 화석은 로스앤젤레스 카운티 자연사 박물관 창고에 보관되어 왔습니다.
최근 서던캘리포니아대학(USC)의 마이클 하비브 부교수가 이끄는 연구팀의 분석을 통해 익룡의 목뼈에 상어 이빨이 박혀 있다는 사실이 확인되었습니다. 연구팀에 따르면 상어는 8천만년 전에도 날아다니는 동물을 사냥했으며, 지금도 새를 사냥하는 상어가 있다고 합니다.
화석이 된 익룡은 유명한 프테라노돈(Pteranodon)입니다. 프테라노돈은 날개 길이 5.5m, 무게 45kg으로 하늘에서는 공포의 대상이었습니다. 하지만 좋아하는 물고기를 잡으러 수면에 착륙할 때는 바닷속 육식 파충류와 상어의 사냥감이 되었습니다.
프테라노돈 목뼈에 있는 이빨의 주인공은 당시 바다에서 번성하였던 크레톡시리나 만텔리(Cretoxyrhina Mantelli)에 속하는 종으로 약 2.5m의 몸집을 가지고 있으며 빠르게 움직일 수 있었습니다. 오늘날 백상아리와 비슷한 외형과 행동을 보였을 것으로 추정됩니다.
연구팀은 상어 이빨이 프테라노돈 목뼈 사이에 분명하게 박혀 있어 물린 흔적이 역력하다고 판단했습니다. 상어 이빨이 화석화 과정에서 우연히 붙었을 가능성은 없다는 것입니다. 게다가 상어에 물리게 되면 뼈가 으스러져 흔적이 거의 남지 않는데 이 화석의 경우에는 이빨이 뼈 사이에 끼이면서 운 좋게 고스란히 화석이 되었다고 설명했습니다.
연구팀은 정확한 상황은 알 수 없지만 프테라노돈이 수면에 내려앉거나 수면에서 날아오르는 등 가장 취약한 순간에 공격이 이루어졌을 것으로 보았습니다. 하비브 부교수는 거대한 성아가 익룡을 잡아먹었다는 사실을 토대로 크고 날렵한 포식자가 프테라노돈이 물에 들어서자 바로 잡아먹어 버렸다고 말할 수 있지만 정확한 상황은 아무도 모른다고 말했습니다.
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