- 어원 : Protarchaeopteryx, 최초의 날개
- 분류 : 용반목 - 수각류
- 크기 : 1m
- 시기 : 백악기 전기
- 지역 : 아시아(중국)
프로트아르케옵테릭스는 1996년 중국 랴오닝 지방에서 발견되었습니다. 랴오닝 지방은 공룡과 새의 관련성을 보여주는 화석이 많이 발견된 곳으로 유명합니다. 형태상 가장 원시적은 오비랍토르류로 보입니다.
프로트아르케옵테릭스는 수각류에 속하며 형태상 아르케옵테릭스의 조상으로 보입니다. 현재의 칠면조 만한 크기로 아르케옵테릭스의 2배 정도입니다. 프로트아르케옵테릭스는 가늘고 긴 앞다리에 발가락이 3개 달렸고 쉽게 구부러지면서도 날카로운 발톱이 3개 있습니다. 앞발 뼈는 비어 현대 새의 뼈와 같고 꼬리는 짧습니다. 다리가 길고 날씬해서 매우 빨리 달릴 수 있었을 것입니다.
이 공룡은 초식이거나 잡식성으로 보입니다. 프로트아르케옵테릭스의 앞발이 작은 육식 공룡과 비슷하지만 학자들은 여러가지 상황을 종합하여 초식이나 잡식성으로 추정하고 있습니다.
발견된 화석에서 앞다리와 꼬리에 긴 털의 흔적이 있는데 온몸이 솜털로 덮였고 네 다리와 꼬리에 깃털이 났을 것으로 보입니다. 하지만 깃털이 대칭 구조라 날지는 못했습니다. 골격 구조상 앞발을 날개처럼 사용하는 상하 운동도 어려워 나무가 많은 숲에 살며 높은 곳에서 활공하는 방식으로 생활했을 것으로 추정됩니다.
