[자연계 7대 불가사의] 세계 최대 산호초, 호주 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)
1770년 6월 11일 오후 11시, 제임스 쿡 중위가 지휘한 인데버 호(HMS Endeavor)가 좌초했습니다. 당시 인데버 호는 호주 북동부 해안을 탐험하고 있었습니다. 배는 산호초 위에서 꼼짝할 수 없었고 승무원들은 배를 가볍게 함으로써 다시 떠오르게 하는 시도를 했습니다. 이것은 선박의 화물과 대포를 포함하여 필요하지 않은 것들을 던지라는 의미였습니다. 닻에 붙어있는 체인을 감아서, 배는 점차 암초에서 빠져 나갔습니다. 암초는 배의 바닥에 구멍을 찢었고 인데버 호에는 물이 빠르게 쏟아지고 있었습니다. 승무원은 누수를 일시적으로 막아내고 파손된 배를 수리할 수 있는 해안으로 항해했습니다.
그 당시 쿡은 깨닫지 못했지만 그것은 호주 연안을 따라 달린 3,800개의 산호 제방과 섬으로 이루어진 광대한 산호초의 일부였습니다. 그레이트 베리어 리프(Great Barrier Reef)로 알려진 이 섬은 길이 1,600마일(2,600km)이며 133,000평방마일(344,400㎢)에 이릅니다. 그것은 살아있는 생명체에 의해 창조된 세계에서 가장 큰 구조물이며 물고기, 고래, 돌고래, 바다 거북 등 다양한 생물의 서식처를 제공합니다. 이런 이유로 산호초는 종종 "바다의 열대우림"이라고 불립니다.
길이가 수 센티미터에 불과한 수천 마리의 작은 동물들이 서식지를 형성할 때 산호초는 수중에서 형성합니다. 이 산호 폴립(Coral Polyps)은 몸을 보호하기 위해 단단한 탄산염 외골격을 만듭니다. 폴립이 죽을 때 이 외골격을 두고 새로운 산호 폴립이 자랄 수 있는 표면이 됩니다. 산호는 좋은 조건에서 1/3인치에서 거의 1인치까지 수직으로 성장할 수 있습니다. 그들의 서식지는 바다의 표면에서 빛이 물을 뚫을 수 있는 최대 깊이까지로 한정됩니다. 조건에 따라 해수면에서 150-400피트 사이입니다. 대부분의 산호초는 적도 부근의 따뜻한 열대 지방에서만 번성할 수 있습니다. 수온이 너무 차거나 너무 뜨거워지면 죽을 것입니다.
산호 폴립은 미세한 플랑크톤이나 작은 물고기와 같이 다양한 작은 유기체에게 먹이를 제공하는 동물로 독이 있고 뾰족한 작은 촉수를 사용합니다. 먹이를 잡은 후, 촉수가 수축되어 폴립의 위장으로 옮겨져 소화됩니다.
많은 산호들은 해조류와 공생 관계가 있습니다. 해조류는 폴립 내부에 살고 있으며 광합성을 통해 산호가 에너지를 얻고 외골격을 형성하는데 도움을 줍니다(해조류의 광합성에 필요한 햇빛은 산호가 얼마나 깊게 살 수 있는지를 제한하는 것입니다). 그 보답으로 해조류는 안전한 곳으로 살며 폴립의 폐기물을 소비합니다. 해조류는 또한 산호에 색깔을 부여합니다. 특정 조건에서 해조류는 산호에 스트레스를 가할 수 있으며 해조류를 배출하여 흰색으로 변합니다(표백으로 알려진 효과). 스트레스가 산호에 계속되면 그것은 죽을 것이고, 그래서 표백은 산호가 아프다는 신호로 간주됩니다. 그러나 정상 상태로 돌아가면 산호가 조류를 다시 얻을 수 있고 그 색이 돌아옵니다.
가장 최근의 그레이트 베리어 리프 형성은 마지막 빙하기 이후 호주 연안의 해수면이 상승하기 시작한 2만 년 전부터 시작되었습니다. 빙하가 녹아내리고 바다로 흘러 들어감에 따라 호주 동북부의 해안 평원은 범람하여 홍수가 발생하여 평지를 섬으로 만들었습니다. 이 지역은 산호가 섬 주변에서 자라기에 충분할 정도로 얕고 따뜻했습니다. 물이 계속해서 깊어짐에 따라 산호는 햇빛을 받을 수 있도록 산호초의 살아있는 부분을 유지하면서 위로 자랐습니다. 이 작은 산호초는 커졌지만 완전히 합쳐지지 않았기 때문에 시스템은 실제로 수천 개의 산호초와 산호 섬으로 이루어져 있습니다. 초기 빙하 시대에 자라난 산호초가 있다는 증거도 있습니다. 이것은 600,000년 전으로 거슬러 올라갑니다.
산호초에는 400종 이상의 산호가 서식합니다. 그러나 그들 모두가 암초를 만들기 위해 필요한 외골격을 만드는 것은 아닙니다. 그것들은 여러 가지 형태를 취할 수 있습니다. 뇌산호(Brain Coral)는 직경 6피트(1.8m)의 둥근 덩어리로 자랍니다. 그것은 뇌의 주름과 비슷한 표면의 복잡한 홈에서 이름을 따왔습니다. 판산호(Table Coral), 엘크혼산호(Elkhorn Coral), 사슴뿔산호(Staghorn Coral) 등 가지각색의 가지와 다양한 모양으로 자랍니다. 기둥산호(Pillar Coral)는 위로 뻗어 나가면서 여러 개의 기둥이나 손가락 모양으로 자랍니다.
산호초는 바다 생물의 천국입니다. 그들은 바다의 0.1% 보다 적지만 모든 해양 생물 1/4에게 서식지를 제공합니다. 1,500종 이상의 물고기가 그레이트 배리어 리프에만 서식합니다. 여기에는 화려한 흰동가리, 에인절피쉬 및 나비고기가 포함됩니다. 또한 상자해파리, 바다뱀, 청자고둥, 파란고리문어를 비롯하여 매우 독성이 강한 수많은 동물이 산호초에 살고 있습니다.
암초를 알게 된 최초의 인간은 호주 원주민 집단이었습니다. 지난 4만년 동안 암초는 바다 거북과 듀공(해우와 관련된 대형 해양 포유동물) 등의 식량을 제공해 주었습니다. 약 1만년 전에 토레스 해협 섬 주민들도 이 지역으로 이주했습니다. 원주민처럼 산호 섬에서 사냥을하기 위해 카누를 사용했습니다. 사냥을 둘러싼 활동은 이들 민족에게 큰 문화적 중요성을 지녔습니다.
그 암초를 알게 된 최초의 유럽인은 프랑스 탐험가 루이 드 부겐 빌 (Louis de Bougainville)이었습니다. 그는 1768년에 지구를 일주하는 여행으로 이 지역을 방문했습니다. 그는 파도에 의해 산호초가 부서지는 것을 본 후 호주로 가는 코스를 변경해야 했습니다.
최근에는 그레이트 베리어 리프를 손상으로부터 보호하기 위한 노력이 집중되어 왔습니다. 1975년 호주 정부는 그레이트 베리어 리프 해양 공원을 조성하여 산호초의 상당 부분을 보호했습니다. 낚시와 산호 채취는 엄격하게 규제되어 있습니다. 선박의 운항은 공원의 가장 민감한 부분을 피하는 노선으로 제한됩니다.
이 공원은 인기있는 여행지이며 많은 관리 노력은 이것이 생태학적으로 지속가능하다는 것을 확인하는 데 있습니다. 관광객들은 특수 유리 바닥 보트를 타고 산호초를 방문하거나 헬리콥터로 공중에서 볼 수 있습니다. 그러나 산호초를 방문하는 가장 인기있는 방법은 스노클링이나 스쿠버 다이빙입니다. 매년 약 2백만 명의 사람들이 그레이트 배리어 리프를 방문하여 수십억 달러의 경제 활동을 일으킵니다.
그레이트 베리어 리프는 다른 많은 산호초들과 함께 여러 가지 환경 문제로 위협 받고 있습니다. 지구 온난화는 산호가 표백될 만큼 충분히 강조되는 지점까지 수온을 상승시킬 수 있습니다. 산호 표백 사건은 1998년, 2002년 및 2006년에 발생하였습니다. 해양 오염 또한 암초를 손상시킬 수 있으며, 농장에서 사용된 비료 및 살충제는 바다로 흘러들어 생태계를 손상시킬 수 있습니다.
산호초에게는 왕관 불가사리(crown-of-thorns starfish)라는 자연의 포식자가 있습니다. 남획으로 인해 불가사리를 먹는 물고기의 수가 줄어들면 불가사리의 수가 급증하여 산호초에 막대한 피해를 줄 수 있습니다.
그레이트 배리어 리프 해양공원 당국(Great Barrier Reef Marine Park Authority)의 신중한 관리가 산호초가 광범위한 피해로부터 보호되기를 바랍니다. 그렇다면 많은 세대에 걸쳐 자연의 경이로움이 남아있을 것입니다.
참고자료 : http://www.unmuseum.org/7wonders/greatreef.htm
